L'agent double qui a caché le débarquement aux nazis : Elvira Chaudoir.

Elvira Chaudoir (1911-1996) a été agent double pour les services secrets britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa vie, faite de charme, de risques et de duplicité, l'a amenée à jouer un rôle déterminant dans la victoire des Alliés lors du débarquement de Normandie.

Début de sa vie

Elvira Chaudoir est née en 1911, mais son dossier KV 2/2098 des services secrets britanniques, conservé aux Archives nationales, ne précise pas son lieu de naissance. Fille d'un riche diplomate péruvien, elle a grandi à Paris et parlait couramment anglais, français et espagnol.

À 23 ans, Elvira épousa un banquier belge, Jean Chaudoir, mais elle trouva rapidement la vie à Bruxelles « extrêmement ennuyeuse » car elle « n'avait rien en commun » avec lui. Elvira partit alors pour Cannes où elle passa le plus clair de son temps à jouer et à fréquenter les mondains.

Lors de l'invasion de la France par les nazis en 1940, elle partit pour les bars et les casinos de Londres, où allait commencer sa vie d'espionnage.

Claude Dansey et le MI6

Accablée de dettes de jeu, Elvira chercha du travail à la BBC à Londres. Elle commença à travailler comme traductrice, mais trouva rapidement ce travail monotone – un fait qu'elle ne cacha pas. En avril 1942, un officier de la RAF, d'apparence anodine, l'entendit se plaindre de ses difficultés financières. Reconnaissant les relations d'Elvira dans les hautes sphères et ayant bien compris la situation, cet officier la recommanda à un certain Claude Dansey, chef adjoint du MI6, le service de renseignement secret britannique.

Le couple se rencontra à l'hôtel Connaught, où Dansey proposa à Elvira un emploi d'agent secret britannique. L'idée était de « faire du surplace » : elle devait rôder dans les bars français dans l'espoir de croiser un espion allemand susceptible de l'embaucher, faisant ainsi d'elle un agent double. Son passeport diplomatique faciliterait ses déplacements, tandis que la présence de ses parents en France sous le régime de Vichy lui fournirait un prétexte commode pour ses allers-retours entre la France et la Grande-Bretagne.

Traduction

commissaire adjoint,

Branche spéciale,

Nom à New Scotland Yard. Elvira CHAUDOIR

Il a été porté à notre attention que la femme susnommée, d'origine péruvienne, mariée à un Belge, a déclaré à une certaine Mme Quintin Gilbey (l'adresse n'a pas été précisée) qu'elle était employée par les services secrets britanniques, qu'elle suivait une formation d'agent secret dans les environs de St. James et qu'elle serait bientôt envoyée à Vichy pour travailler avec des agents britanniques en France.

Cette personne n'est pas employée par nos services, et les autres services susceptibles d'être concernés que nous avons consultés ont confirmé qu'elle n'appartient pas à leur service. Elle a toutefois été approchée par un service en vue d'un recrutement, avec l'intention de l'envoyer à Vichy. Ce projet n'a jamais abouti, et c'est probablement pour cette raison que Mme Chaudoir affirme, à tort, qu'elle est employée par les services secrets britanniques.

Il serait souhaitable, à mon avis, que Mme Chaudoir soit informée qu'elle doit s'abstenir de toute nouvelle déclaration inexacte et de divulguer des informations dont elle aurait pu avoir connaissance lorsqu'elle était candidate à un emploi. Il serait peut-être préférable de ne pas mentionner le nom de Mme Quintin Gilbey comme source de ces informations.

Juin 1942,

SPBrocke-Booth

Claude Dansey

Peu après son embauche par les services secrets britanniques, Elvira fut sévèrement réprimandée pour s'être vantée de ses activités d'espionnage auprès de ses amis.

Le phénomène du manteau traîné en France

La plupart des informations que nous possédons sur Elvira proviennent de témoignages indirects, notamment de ceux des hommes pour lesquels elle travaillait. Cependant, il existe quelques aperçus de sa propre voix.

Le dossier KV 2/2098 contient un récit captivant relatant l'aventure d'Elvira à Cannes en août 1942, où elle retrouve un vieil ami, Henri Chauvel, ancien prisonnier de guerre devenu collaborateur. Il lui parle d'un ami allemand qu'elle doit absolument rencontrer. Elle accepte avec joie.

Sous couvert de flirt, le mystérieux Allemand emmène Elvira dans le restaurant clandestin le plus cher. Elle le décrit avec affection, le décrivant comme très poli et « profitant de tout comme un enfant », malgré un léger problème d'alcool. Elle remarque avec compassion sa crainte de paraître allemand en France non occupée (par crainte d'être repéré par la Résistance) et combien il était ravi lorsqu'elle lui dit que ce n'était pas le cas. Après avoir fait connaissance, l'homme révèle son nom : « Bibi ». En réalité, il s'agissait d'Helmut Bliel, un agent semi-officiel des services de renseignement allemands (Abwehr) nommé personnellement par Hermann Göring, le bras droit d'Adolf Hitler. Pourtant, cela ne semblait pas inquiéter Elvira.

Le couple passe trois nuits ensemble, fréquentant casinos et plages de l'Eden-Roc à Cannes. Bliel lui déclare qu'il doit la revoir, ne serait-ce que pour de « souvent de belles soirées » ou pour « faire un peu d'affaires ensemble ». Elvira tend l'oreille. Sur le quai désert, ils discutent jusqu'à trois heures du matin. Il explique avoir « suivi son intuition », avoir « senti » pouvoir lui faire confiance et que, si elle le décevait, cela « ruinerait toute sa carrière ». Rongée par la culpabilité, Elvira lui jure de garder le secret : elle « ne dira rien à personne » de leur conversation.

J'éprouvais une certaine pitié pour lui et, franchement, j'aurais presque souhaité ne pas m'en mêler, mais je me suis ressaisi en me disant qu'une fois qu'on a commencé un travail, il faut le faire à fond et mettre de côté toute faiblesse.Elvira Chaudoir

L'accord est conclu. Pour 100 livres sterling par mois, elle transmettra des informations économiques à Bliel. Elle refuse de révéler quoi que ce soit qui puisse nuire aux Britanniques. L'affaire conclue, ils se retirent dans la chambre d'hôtel de Bliel pour une leçon sur son art le plus précieux : écrire des lettres à l'encre indicible.

Dans un entretien avec le MI5, Elvira dévoile des détails de sa leçon d'écriture de lettres secrètes

Traduction

Les Allemands étaient les plus grands chimistes du monde et c'était leur invention la plus récente et la plus aboutie. Rien au monde ne pouvait faire apparaître cette écriture, etc. Ils avaient eu d'énormes difficultés à la faire parvenir de Berlin à temps ; ils n'avaient trouvé aucun moyen de se renseigner sur moi. Aussi, bien qu'enthousiasmés par ce que je pouvais faire pour eux, ils étaient inquiets à l'idée de me confier une chose aussi importante. Cependant, il avait pris ma responsabilité à mon égard. Il disait qu'il agissait toujours à l'intuition et qu'il sentait qu'il pouvait me faire confiance. S'il se trompait, je ruinerais toute sa carrière. J'éprouvais une certaine pitié pour lui et, franchement, j'aurais presque souhaité ne pas être mêlé à tout ça. Mais je me suis ressaisi en me disant qu'une fois qu'on s'engage dans un travail, il faut s'y consacrer pleinement et mettre de côté toute faiblesse. Il a dit qu'il m'expliquerait tout d'abord, mais qu'il devait venir dans ma chambre pour me faire m'entraîner.

Il poursuivit donc avec la leçon orale : « Prenez une feuille de papier, ni trop épaisse, ni trop fine, blanche, et frottez-la soigneusement avec un morceau de coton sec pour la rendre moins glissante. Ensuite, écrivez votre message en lettres capitales, en séparant chaque mot du suivant par un petit trait, à la manière télégraphique, au recto de votre feuille si elle est simple, sur les pages 1 et 3 si elle est double, jamais au verso. Effleurez à peine le papier avec l’allumette ; écrivez si légèrement que la pointe touche à peine le papier… »

Le Comité des Vingt

À son retour, Elvira partagea ses informations lors d'un entretien avec un groupe d'agents du MI5. Bien que son président, Sir John Cecil Masterman, fût réticent à l'idée de l'autoriser, elle fut officiellement invitée, le 28 octobre 1942, à rejoindre le Comité des Vingt – un jeu de mots avec les chiffres romains « XX » (symbole de double trahison). Elle serait connue sous le nom d'agent Bronx, en référence au cocktail qu'elle avait commandé lors de leur rencontre.

Au début, Bronx envoyait aux Allemands des informations sommaires – certaines vraies, d'autres fausses – détaillant la situation industrielle et économique de la Grande-Bretagne. On lui attribue notamment le mérite d'avoir empêché une attaque chimique sur Londres en prétendant que les Britanniques possédaient eux-mêmes un entrepôt de produits chimiques prêt à être utilisé en représailles.

Parallèlement, elle a écrit une propagande farouchement anti-allemande dans des journaux tels que The Sunday Graphic, pour laquelle elle présente ses excuses à Bliel dans une lettre codée.

J'espère que vous ne m'en voudrez pas de lire mon article dans le Sunday Graphic, car il était essentiel pour moi d'acquérir la réputation de détester l'Allemagne.Elvira Chaudoir

Traduction

Son dossier révèle que le MI5 était convaincu que les Allemands lui faisaient une confiance absolue. Dans les sources les plus secrètes déchiffrées, elle est décrite comme un « agent fiable » en qui ils avaient une « confiance totale ». C'est ce détail qui a fait d'elle la candidate idéale pour sa mission la plus importante à ce jour : le plan Ironside.

Plan Ironside

En 1944, à l'approche du Jour J, une opération connexe moins connue était en préparation : le plan Ironside. Ce plan visait à tromper l'armée allemande en lui faisant croire à une attaque dans une mauvaise région de France. Bronx allait jouer un rôle clé dans cette opération.

Bronx communiquait habituellement par courrier à Cannes, mais la poste était notoirement lente en temps de guerre. En cas d'attaque imminente, elle devait envoyer un télégramme à une banque de Lisbonne. Utilisant un code simple, elle écrivit : « Besoin urgent de 50 £ pour payer mon dentiste ». Cela signifiait : « Je suis certaine qu'une attaque aura lieu dans le golfe de Gascogne dans les deux semaines à venir ». Ce télégramme fut envoyé le 27 mai 1944, dix jours avant le débarquement prévu en Normandie le 5 juin.

Traduction

Dans sa lettre n° 8 du 4 mars 1944, Bronx reçut l'instruction d'envoyer un télégramme codé en clair indiquant la date prévue de l'invasion. Elle devait télégraphier à Almeida à la Banco Esprito Santo de Lisbonne, ainsi qu'à Henriquetta de Oliveira (l'une de ses adresses de couverture), en demandant de l'argent pour son dentiste. La somme demandée indiquait la zone ciblée, selon l'échelle suivante :

80 £ signifie Atlantique.70 £ signifie France Nord, Belgique.60 £ signifie France Nord et Biscaye.50 £ signifie Miditerrane.30 £ signifie le Danemark.20 £ signifie Norvege.10 £ signifie Balkans.

Une procédure supplémentaire est prévue pour indiquer deux zones cibles si nécessaire. Bronx ignore la signification exacte d'Atlantique, mais a écrit pour préciser qu'elle pense qu'il s'agit de la région de La Rochelle, en France.

Nous avons par la suite informé les Allemands que nous apporterions les améliorations suivantes au code original :

« Pour mon dentiste » signifie que l'information concernant la zone cible est certaine.« Pour mon médecin » signifie que l'information concernant la zone cible est quasi certaine.« Pour mon médecin » signifie que l'information concernant la zone cible est probable.« Tout de suite » signifie que l'atterrissage aura lieu dans une semaine.« Urgent » signifie que l'atterrissage aura lieu dans deux semaines.« Vite » signifie que l'atterrissage aura lieu dans un mois.« Si possible » signifie que la date est incertaine.

Il faudra décider en temps voulu s'il convient d'envoyer un télégramme...

Dans un coup de maître, Bronx envoya le télégramme accompagné d'une lettre. Elle y expliquait avoir reçu l'information de l'attaque d'un diplomate britannique ivre. Elle prétendait que l'homme, confus de son comportement, était venu s'excuser auprès d'elle le lendemain matin. Il affirmait que l'attaque avait été reportée d'un mois et lui avait demandé de ne le répéter à personne. Bien sûr, la lettre n'arriverait que deux semaines plus tard, bien après que toute la 11e division blindée se soit retrouvée à Bordeaux, dans le golfe de Gascogne, attendant une attaque qui n'aurait jamais lieu.

Espionner un espion

Malgré ses succès en matière de renseignement, il semble que les services de sécurité britanniques ne faisaient pas entièrement confiance à Bronx. Ils ont mis ses conversations téléphoniques sur écoute et surveillé ses déplacements depuis son appartement de Mayfair ; des détails de ces activités figurent en bonne place dans son dossier.

Cette surveillance révèle des aspects intéressants de la vie privée d'Elvira. Son agent traitant, Christopher Harmer, remarque avec un léger dégoût qu'elle vit avec un homme autre que son mari. Elle organise fréquemment des fêtes, passe la plupart de ses soirées à jouer au poker et, plus étonnant encore, semble avoir des « tendances lesbiennes ». Autrement dit, Elvira était une femme qui s'affranchissait des normes sociales de l'époque.

Des recherches complémentaires sur les « tendances lesbiennes » d'Elvira suggèrent qu'elle entretenait une relation amoureuse avec Monica Sheriffe, propriétaire de chevaux de course et amie de la famille Windsor. Lors de sa première rencontre avec Bliel depuis le Plan Ironside, Elvira confia à Harmer : « S'il m'arrive quoi que ce soit, prévenez Monica Sheriffe. » Leur relation était jugée suffisamment intime pour que Harmer rencontre Monica en personne. Il assura Masterman qu'il croyait Elvira : « Mademoiselle Sheriffe ne sait rien de son travail avec nous. »

Une photographie d'Elvira Chaudoir, agent Bronx, envoyée à Monica Sheriffe juste avant son départ pour sa première mission de filature de manteaux en juillet 1942. Elle écrit : « À ma chère Monica, Elvira. Juillet 1942 ».

Fourni par le Goadby Marwood History Group.

Vie plus âgée

Après la guerre, Elvira, alors âgée d'une trentaine d'années, quitta le monde du renseignement et prit sa retraite d'espionne. Elle opta pour une vie plus paisible sur la Côte d'Azur. Elle y ouvrit une boutique de souvenirs dans la pittoresque station balnéaire de Beaulieu-sur-Mer, où elle passa le reste de sa vie.

Des années plus tard, en 1995, suite à une interview où elle évoquait sa vie pendant la guerre, elle reçut 5 000 livres sterling du MI5 en reconnaissance de ses services rendus durant le conflit. Elle mourut en 1996 à l’âge de 85 ans.